シアトル発のスタートアップ ArcBlock を Jungle City が紹介

著者： Yuko Watanabe

メディア： Jungle City

日付： 2019年6月27日

ArcBlock はブロックチェーン業界の Amazon Web Services を目指しています

「ブロックチェーン」という言葉はいつも耳にしますが、話題の大半はビットコインの価格が急騰した、下落した、あるいはハッキング被害に遭ったというものです。「ブロックチェーン技術の本当の価値とは何だろう」と考えている人も多いでしょう。

その答えを探るため、ArcBlock の CEO 兼創業者 Robert Mao 氏に話を聞きました。ArcBlock は、独自のブロックチェーン上で分散型アプリケーション（DApps）などのプロダクトを開発したい開発者やエンジニア向けのプラットフォームを構築しています。「私たちは、既存の複数のブロックチェーンをつなぎ、それらを支えられる相互接続ネットワークを生み出すという、業界でも最先端の取り組みに挑戦しています。それが ArcBlock Blockchain Web Services です」

今日のデジタル世界では、何をするにもユーザーがログインし、利用するサービスとデータを共有する必要があります。一般的なインターネット利用者の一日を見てみましょう。Amazon.com で商品を買い、Netflix で映画を見るためにアカウントへログインし、Washington State Ferries のサービスで乗船券を予約したり、銀行口座の残高を確認したりします。

こうしたサービスへアクセスするたびに、本人であることを証明するため、ログインしてデジタルデータをサービス側と共有しています。しかし、サービスがそのデータを蓄積し、広告の表示や日々の行動の把握に使い始めたらどうなるでしょうか。Google でログインするたびに、追跡とデータ保存を許可し、プロフィールへさらに詳しい情報を加える機会を与えているのです。最大の課題の一つは、すべてのデータが一元管理され、ハッカーにとって格好の標的になることです。ブロックチェーンによって、これは大きく変わろうとしています。暗号通貨とは異なり、ブロックチェーンはユーザーに実益をもたらす技術であり、近い将来に期待できる利点の一つが、自分の個人データを自ら管理できるようにすることです。これを分散型アイデンティティと呼びます。

分散型アイデンティティの詳しい仕組みは別の記事に譲りますが、基本的な考え方は、ブロックチェーンの力を使って本人確認を容易にし、第三者サービスへ共有するデータを制限することです。分散型アイデンティティを使えば、何を共有するかを各ユーザーが選べるうえ、ビットコインを支えるものと同じセキュリティと技術で個人データを保護できます。実際、分散型アイデンティティはデータ流出を減らし、個人データがさらされる範囲を抑え、必要に応じてユーザー自身がアクセス権を取り消せる可能性があることを、研究が示しています。

ウェブサイトへのログインといった単純なオンライン操作だけでなく、ブロックチェーンはさまざまな個人データにも活用できます。たとえば採用担当者による職歴の確認や、行政機関による漁業許可証の管理・更新などを、電子商取引のようなビジネスの場面と同様に、より効率よく進められます。こうした手続きは数秒で完了でき、双方が要求の正当性を電子的に証明できます。

このようにブロックチェーンはユーザーに主導権を与えますが、多くの人にとって、ブロックチェーン技術はエンジニアでさえ理解しにくく、使いにくいものだという印象があります。ArcBlock は、ブロックチェーンを理解しやすくし、その力を活用したサービスやアプリケーションの開発を大幅に容易にするプラットフォームを構築しています。

– ArcBlock を立ち上げることで、何を始め、何を変えたいと考えたのですか？

多くのブロックチェーンと多くのサービスをつなぐネットワークを作ることです。それが実現すれば、世界中のスタートアップ、大企業、政府などが、ブロックチェーン上で分散型アプリケーションを簡単に開発できるようになります。可能性は無限です。

想像しにくいかもしれませんが、これはまったく新しいインターネットを作るようなものだと思っています。まだ存在しないものをゼロから生み出すことは難しい一方で、とてもわくわくする仕事です。

私はこれまで中国で3社のスタートアップを立ち上げました。最初は大学卒業直後に始めたソフトウェア会社で、データベースの状況をレポートする製品を作りました。2社目は Voice-over IP 技術に関する事業です。当時は非常に新しい技術でしたが、この分野の商用化にいち早く成功したことで、米国でも先駆者として知られるようになりました。3社目では、Facebook が登場するより前に、中国初のソーシャルネットワーク・プラットフォームを作りました。つまり、私は根っからのパイオニアなのです。新しい技術を使って社会に新たな仕組みを生み出すことほど、楽しいものはありません。

– 会社を始めたきっかけは何ですか？

3社目のスタートアップの売却に成功した後、Robert は Microsoft の Future Social Experience (FUSE) Labs で、ソーシャルコンピューティングとソーシャルネットワーキングの研究に携わりました。上司が皆スタートアップ出身で、とても楽しいチームでした。しかし、自分が提案したプロジェクトが承認されなかったとき、「辞めて自分で始めよう」と思ったのです。それが今回の起業のきっかけでした。

会社を設立した当初は、知識共有に関する製品を事業化しようと考えていました。たとえば、ブロックチェーン上のトークンを使い、知識共有を促すうえでの根本的な課題を解決し、その活動に参加する人へインセンティブを与える方法です。こうした取り組みを通じて、ブロックチェーン技術をめぐる潮流と課題がすぐに見えてきました。処理が遅く、複雑すぎて、ほとんどの開発者やユーザーには手が届きませんでした。私はエンジニアなので、こうした問題を解決し、誰もがブロックチェーンを利用できるようにすることで、ユーザーと開発者に力を与えるプラットフォームを作りたいと考えました。

– 起業してよかったと思うのはどんなときですか？

正直に言えば、今でも「よいとき」などありません（苦笑）。起業とは、毎日が困難の連続です。これはどの都市でも、どの分野でも、何社目の事業でも同じです。

– これまでで最大の課題は何ですか？

時間が足りないことが、いつも私にとって最大の課題です。

事業を始めて成功させるには、技術、人材、資金の3つが必要です。技術面では、プラットフォームが正しい方向へ進んでいるかを判断するため、常に業界の動向を追わなければなりません。人材面でも、チーム作りや優秀な人材の獲得などに膨大な時間がかかります。事業を止めずに拡大するには資金の確保も欠かせませんが、すぐに実現できるものではありません。起業家には、この3つすべてに取り組む時間が十分にないのです。

– 自社について最も誇りに思う点は何ですか？

何より、業界に先駆けた挑戦をしていることです。世界で同様のプラットフォームを提供している企業は、ほかに2社しかありません。

ブロックチェーンは比較的新しい分野なので、どの技術が業界の主流になるのかは、まだ定まっていません。これまではビットコインや Ethereum など、特定の主要ブロックチェーンが圧倒的な注目を集めてきました。私たちが取り組んでいるような、複数のブロックチェーンをつなぐプラットフォームが将来の主流になると専門家が語り始めたのは、ごく最近のことです。

私たちが常にこの可能性に注目してきたことを、何より誇りに思います。

– シアトルのスタートアップ・コミュニティにはどんな特徴がありますか？

世界的な視点で見ても、シアトルは起業するのにとてもよい場所だと思います。Microsoft と Amazon のおかげで、優秀な人材が数多く集まっています。

唯一の違いは、ベンチャーキャピタルの数が圧倒的に少ないことです。シアトルの起業家やスタートアップの成長速度に、ベンチャーキャピタルが追いついていません。そのため、起業家は資金調達のためにシリコンバレーや海外へ行かなければなりません。シアトルには大企業も富裕層も多いので、そうした人々がもっと資源を活用し、地元に根ざしたベンチャーキャピタルがさらに増えることを願っています。

– よく行くコーヒーショップはどこですか？

私はプログラマーなので、よい Wi-Fi さえあればどこでもコーヒーを飲みます。でも、外よりも仕事をしながらオフィスで飲むことのほうが多いですね。ほら（オフィスの隅にあるキッチンを指して）、よいコーヒーマシンがあるでしょう。これはスタートアップにとって、とても重要な初期投資です（笑）。

– 一緒に仕事をしたい日本企業、ビジネスパーソン、投資家はいますか？

たくさんいます。日本企業はブロックチェーンに高い関心を持ち、クラウドコンピューティングの活用も進んでいると感じているため、積極的に提携先を探しています。

まず、私たちのプラットフォーム上で製品を作りたいスタートアップや、システムインテグレーションに携わる企業と提携したいと考えています。今後は日本でもイベントなどを積極的に開催し、プラットフォームを広めていきたいです。

ArcBlock

CEO：Robert Mao

従業員数：約20名（2019年5月時点） 本社：Bellevue

設立年：2017年

公式サイト：www.arcblock.io

リンク： 「ブロックチェーン技術を使いやすくする」 エンジニア向けプラットフォーム ArcBlock 社 CEO 　ロバート・マオさん

公開：2019年6月 インタビュー：Atsuko Watanabe 写真：ArcBlock